时间偏好变化决定利率趋势变化。时间偏好的分析不仅是经济周期阶段演绎的分析，更多的是基于时代变化的社会学分析。
1.利率决定的基础：时间偏好
抛开借贷的表现形式和具体表象，利率的本质是时间的报酬。利率跟时间相关，现实世界中利率期限曲线的各种表现形势（上升、倒挂、扭曲等），都是其它因素（风险、经济等）叠加到时间轴上的结果。
只有基于人的行动的经济学分析，才是真正的经济学。奥派经济学认为，利率的基础是人的时间偏好，即人普遍偏好即期财货，西方谚云“一鸟在手甚于二鸟在望”，就是说人类普遍是偏好当期消费甚于未来的。要想人们克制当期消费，以现在财交换未来财，就需要给予补偿，这个补偿在现实中以利息形式呈现，以利率衡量相对高低。简言之，利息是时间市场上交换的产物，行为人的时间偏好决定了利率的高低。
传统经济学——无论是古典还是新古典，通常认为利率是基于生产力的，具体而言就是由资本的边际生产率和边际回报率比较决定，而这个生产率高低是和经济周期相关的，更受借贷货币供给变化的影响，这种分析方法将借贷市场当作了时间市场，完全脱离了交换的本源，主要分析转移到了生产之上，因而利率的变化就成了周期性的了，就变成了经济周期的阶段变化标志和特征；在这个错误的道路上走的更远的，就是政策决定论了，这种观点认为利率受宏调当局的政策左右，当然这种观点对利率走势的短期波动解释力也是有的。
我们知道，价格由交换体系决定。虽然我们把利率当作货币的价格，却不能认为利率是货币市场上的交换体系决定的，因为货币是同质的，我不会拿我的货币和你的货币交换，我只会拿我现在的货币交换你未来某个时段的货币，因此利率是时间市场上的交换行为决定的，决定人的交换行为的价值表反映了人们的时间偏好。时间市场上的交换载体不一定是货币，任何财货和服务都可以充当跨期消费交换的载体。实际上，现实中常见的金融租赁行为，就是一个标准的非货币借贷形式表现的时间市场；均衡体系下金融租赁利率也会和同为均衡状态下的货币借贷利率不一致，这是以具体资本为载体的时间交换市场上，不同资产间存在着专用性溢价。抛开这个资产的专用性溢价，时间偏好决定的基础利率和货币借贷市场上决定基础利率相同。
2.低欲望时代的利率变化趋势
利率是时间市场上的价格，人的时间偏好变化决定时间市场上的交换行为，因此时间偏好变化决定利率趋势变化。分析利率的长期变化方向，离不开对人的时间偏好的分析，而时间偏好的分析不仅是经济周期阶段演绎的分析，更多的是基于时代变化的社会学分析。
人的时间偏好影响因素众多，经济、文化、历史等等在不同阶段、不同群体中，产生着不同的影响。从经济的角度，越是贫穷越是时间偏好率越好，即因为贫穷思维和对未来稀缺的忧虑下，人会更偏好于当期消费，所谓人穷志短，就是眼前小利益就足以改变人的行为，改变的方向是忽视长远利益。因此，不发达国家虽然储蓄率较高，但由高时间偏好率决定的利率也较高，改革开放初期中国高储蓄率和高利率的组合即源于此。可见，彼时一些“砖家”提出降低银行储蓄利率，以压低中国高储蓄态势的建议，纯属无稽之谈。
随着经济增长至经济发展阶段实现“进阶”提升，当期消费丰富程度提高自然会降低人的时间偏好率，人们在衣食无忧情况下自然会考虑其它事务，思考长远未来之事自然是应有之义。此时因为时间偏好率下降了，即使市场利率下降，高储蓄也必然得以维持。面对这种现象，一些经济学家会说这是该社会的高储蓄倾向所致；这种解释笔者认为是没有基于人的行为，没有看到经济发展带来社会时间偏好率下降。进入新世纪后，中国银行储蓄率虽然经历了大幅下降，整存整取1年期定期存款利率从1996年时的10.98%，下降到了2002年的1.98%，并低位维持，但彼时中国高储蓄局面并没有改变。
并非经济越发展，人的时间偏好率越低。是人的欲望改变了人的时间偏好率，因此，促使时间偏好率低至趋于零的极限，并维持低位运行的，是低欲望社会。笔者在此不去讨论低欲望社会如何形成，仅就低欲望将导致时间偏好率降低这一人的行为特性，分析其对利率的影响。日本泡沫经济破灭后，被认为进入了一个低欲望社会，超低时间偏好率使得即使银行存款利率接近于零，人们也愿意储蓄。可见，低欲望社会下，从经济增长的角度，刺激消费是用错了方向，宏调着力点应该是投资。低时间偏好率并没有影响人们对未来的投资欲望，相反，人们更能接受为长远投资。
3.中国低利率时代来临
总的来说，经济发达程度的提高，会造成社会的时间偏好率下降，这是人性使然，中外皆如此，忽略了生活认识差异后更是全人类适用。时间偏好率决定的利率是基础性的自然利率，基于人性和人的行为分析经济的真正经济学，奥派经济学对基础利率的界定是“纯利率”，这和古典经济学中“自然利率”比较接近。实际中表现的市场真实利率，受经济周期和货币政策等因素的影响，会有波动，但从长期趋势上看，自然利率走势决定了真实市场利率的走势。过去70年，美国自然利率从上世纪70年代的接近于6%（年化），下降到了当前的0.7%，尽管同期美国市场利率受“滞涨”、金融危机、经济周期等因素影响，与自然利率走势差异较大——不同步、波动大，但长期趋势一致，即市场利率总体演绎方向也趋于下降。
中国经济进入小康阶段后，时间偏好程度显然已有较大下降；进入“新时代”后，受经济形势和社会时代特征变化的影响，社会欲望程度也趋于下降，一些社会现象如“三不青年”（不恋爱、不结婚、不生子）等，喻示低欲望社会的一些特征也有出现迹象。这说明，中国的基础利率、自然利率、纯利率，正在显著降低，很可能还未下降到位。
现实中的借贷是基于资产的交换，因此现实中的市场利率是体现纯时间偏好的基础利率，叠加资产专用性溢价和为企业家才能影响的不确定性溢价。资产专用性溢价和不确定性溢价都受经济周期，特别是宏调货币政策的影响。在经济低迷时期，资产专用性溢价自然是趋于下降甚至为负的；国内外政经形势的变化，信心不足使得企业家才能的不确定性溢价也同趋降低。三个因素皆是趋势性的持久因素，中国低利率时代来临。
注：本文仅代表作者个人观点
本文编辑徐瑾 jin.xu@ftchinese.com